Начало массовых протестов и захват зданий
После государственного переворота на Украине в феврале 2014 года и отстранения от власти президента Виктора Януковича на юго-востоке страны, где преобладает русскоязычное население, начались массовые протесты. Под влиянием событий в Крыму, где был инициирован процесс отделения от Украины и присоединения к России, протестующие в Донбассе отказались признавать новые украинские власти. Они выступали за федерализацию Украины, выбирали «народных руководителей» своих регионов.
В Донецке митингующие выбрали «народного губернатора» — командира «Народного ополчения Донбасса» Павла Губарева. 1 марта Донецкий городской совет предложил провести референдум о «дальнейшей судьбе Донбасса», а также принять русский язык как официальный. В течение марта протестующие начали захватывать государственные здания. 6 апреля участники митинга захватили здание областной госадминистрации в Донецке, подняв над ним российский флаг.
Провозглашение ДНР и формирование органов власти
7 апреля участники акции приняли Декларацию о суверенитете Донецкой Народной Республики (ДНР). В тот же день и. о. президента Украины Александр Турчинов заявил о начале «антитеррористической операции» (АТО) против тех, кто захватил административные здания.
8 апреля был сформирован Народный совет ДНР, который объявил о проведении референдума о самоопределении 11 мая. 10 апреля председатель временного правительства Денис Пушилин объявил о начале формирования «народной армии». 12 апреля о поддержке ДНР заявили в Славянске, Мариуполе, Енакиево, Краматорске и других городах. Лидером ополчения в Славянске стал Игорь Стрелков (Гиркин), чьи действия сыграли ключевую роль в перерастании конфликта в вооружённое противостояние.
11 мая состоялись референдумы о самоопределении в Донецкой и Луганской областях. В Донецкой области, по данным организаторов, 89,07 % голосовавших высказались «за» суверенитет. 12 мая на основании этих результатов была провозглашена суверенная Донецкая Народная Республика, которая обратилась к России с просьбой рассмотреть вопрос о её вхождении в состав РФ.
16 мая на третьей сессии Верховного совета ДНР главой правительства был избран российский политолог Александр Бородай, а также была принята Конституция ДНР. 24 мая ДНР и ЛНР подписали соглашение об объединении в конфедерацию «Новороссия», но в 2015 году действие этого соглашения было приостановлено.
Боевые действия и Минские соглашения
После провозглашения ДНР вооружённый конфликт на востоке Украины вступил в активную фазу. Летом 2014 года шли ожесточённые бои за контроль над территорией Донбасса. Украинские войска проводили масштабные наступательные операции, в результате которых ополчение было оттеснено из многих городов, включая Славянск, Краматорск, Лисичанск и Мариуполь.
В ответ на эскалацию конфликта, при посредничестве ОБСЕ, России, Германии и Франции, были подписаны Минские соглашения.
Минск-1: Подписан 5 сентября 2014 года. Он предусматривал немедленное прекращение огня, отвод войск, обмен пленными и предоставление особого статуса Донбассу.
Минск-2: Подписан 12 февраля 2015 года после возобновления активных боевых действий и окружения украинских войск в районе Дебальцево. Комплекс мер по выполнению Минских соглашений включал полное прекращение огня, отвод тяжёлых вооружений, проведение конституционной реформы в Украине с закреплением особого статуса Донбасса и восстановление контроля Украины над границей.
Несмотря на подписанные соглашения, конфликт перешёл в позиционную войну, продолжавшуюся до 2022 года.
В течение восьми лет ДНР существовала как самопровозглашённое государство.